Em 1999, o Centro de Competência para Empreendedores Sociais (CCES) Ashoka - McKinsey realizou um piloto do que viria a ser o Prêmio Empreendedor Social Ashoka - McKinsey.

Concebido como um concurso-treinamento, o Prêmio tinha como objetivo promover a profissionalização do terceiro setor brasileiro, capacitando organizações da sociedade civil (OSCs) a desenvolver planos de negócio inovadores na área social para captação de recursos, geração de renda e desenvolvimento de parcerias com o apoio de universitários e o suporte de profissionais da McKinsey.

A ferramenta do plano de negócio, utilizada no concurso foi especialmente adaptada para o setor social por profissionais da McKinsey & Company e da Ashoka Empreendedores Sociais.

O Prêmio foi realizado nos anos 2000, 2001 e 2002 e contou com a participação de mais de 600 organizações da sociedade civil e 720 universitários de todo o Brasil que atuaram com suporte técnico da McKinsey.

Além do Prêmio Empreendedor Social, as organizações da sociedade civil participantes também concorriam à Menção Honrosa "Idéias Inovadoras em Mobilização de Recursos", que procurava identificar e premiar alternativas inovadoras de captação ou geração de recursos para a sustentabilidade das organizações.

Em 2001, a metodologia de elaboração do plano de negócio foi disponibilizada a toda a sociedade por meio da publicação do livro "Empreendimentos Sociais Sustentáveis - Como elaborar planos de negócio para organizações sociais", hoje em sua terceira edição. A edição em espanhol foi lançada em 2004 e distribuída em 10 países da América Latina.

Em 2003, o concurso foi suspenso para a realização do "Estudo de Impacto do Prêmio Empreendedor Social" com os participantes de todas as edições do concurso para aprofundar o aprendizado sobre a geração de recursos nas OSCs e avaliar o impacto e os benefícios da metodologia do plano de negócio na área social.

Em agosto de 2004, foi lançada a 4ª. Edição do Prêmio Empreendedor Social Ashoka - McKinsey, incorporando os resultados do Estudo de Impacto e realizando os aperfeiçoamentos. Esta edição, que terminou em maio de 2005, contou com a inscrição de 432 Organizações da Sociedade Civil inscritas.

Em 2006 o Prêmio irá manter os mesmos objetivos da edição anterior e trará três grandes novidades. A primeira delas é que o concurso será realizado simultaneamente em 6 países da América Latina: Argentina, Brasil, Chile, Colômbia, Peru e Uruguai. Os concursos terão treinamentos separados e vencedores locais.

A segunda novidade é que, além do treinamento em plano de negócio, as organizações participantes receberão uma capacitação em mobilização de recursos para melhor planejar a diversificação de suas fontes de recursos locais e construir criativamente uma base de cidadania que garanta a sua legitimidade.